Francis Ford Coppola aveva bisogno di una Sicilia intatta dalla modernità per Il Padrino nel 1971. La trovò a Savoca, un borgo medievale arroccato su una collina a 320 metri sopra il Mar Ionio, dove i vicoli di pietra erano rimasti immutati dal XIII secolo.
Il Bar Vitelli, una modesta taverna in Piazza Fossia, divenne l'ambientazione in cui Michael Corleone chiese al padre di Apollonia il permesso di corteggiarla. L'interno del bar — travi in legno, pavimenti in terracotta, manifesti Campari sbiaditi — apparve sullo schermo esattamente com'era, e il proprietario Antonino Vitelli serviva il caffè alla troupe tra una ripresa e l'altra. Oggi il bar conserva fotogrammi del film, fotografie autografate e le sedie in vimini originali che la squadra di Coppola riorganizzò per la scena del corteggiamento.
Savoca e la vicina Forza d'Agrò fornirono a Coppola la grammatica visiva della tradizione siciliana: vicoli stretti dove gli asini trasportano ancora i prodotti, archi normanni che incorniciano viste sull'Etna e campanili delle chiese madri che hanno segnato il tempo per secoli di raccolti e vendemmie. La Chiesa di San Nicolò a Savoca, costruita nel 1130, ospitò il matrimonio di Michael e Apollonia. Il suo altare barocco e il rosone divennero sinonimo dell'onore del Vecchio Mondo, l'estetica opposta alla violenza urbana di New York. Piazza della Triade a Forza d'Agrò fornì la processione funebre — una scena che richiese 200 comparse locali, molte delle quali non avevano mai visto una cinepresa.
L'esperienza del tour del Padrino in Sicilia a Taormina collega due narrazioni: la visione cinematografica di Coppola e i ritmi reali della vita di montagna siciliana che precedettero il film. La popolazione di Savoca raggiunse il picco di 3.000 abitanti negli anni '50 e ora ne conta meno di 1.600, molti dei quali anziani, che si sostengono attraverso la coltivazione delle olive e il turismo di nicchia. La disposizione medievale del borgo — tornanti difensivi, un'unica strada principale — significava che Coppola girò le scene entro un raggio di 400 metri, eppure il film rese Savoca sinonimo di autenticità siciliana in tutto il mondo. Il Bar Vitelli riceve 15.000 visitatori all'anno, la maggior parte dei quali ordina una granita di mandorla al bancone di marmo dove stava Al Pacino. La chiesa, il bar, i vicoli acciottolati: rimangono tutti spazi funzionali, non set museali, e i percorsi del tour del Padrino in Sicilia a Taormina preservano questa qualità vissuta. I tour in partenza da Taormina coprono i 18 chilometri di strada di montagna fino a Savoca in 35 minuti, per poi proseguire verso il Convento dei Cappuccini di Forza d'Agrò, dove Coppola girò le scene di dialogo sotto alberi di castagno che ombreggiano ancora il chiostro.
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